1964 – GM Firebird IV

La historia del GM Firebird IV, el coche autónomo de los años 60 con frigorífico y televisor
Los automóviles semiautónomos ya existirán en 2022, y no pasará mucho tiempo hasta que no necesitemos un desplazamiento al volante en nuestros automóviles personales. La tecnología se desarrolló espectacularmente en los últimos 10 años, pero la idea está lejos de ser nueva.

Las empresas han estado experimentando con sistemas de conducción automatizados desde la década de 1920, cuando Houdina Radio Control operaba un Chandler de 1926 utilizando impulsos de radio en las calles de Nueva York. Los laboratorios RCA y la Universidad Estatal de Ohio también realizaron ensayos prometedores en las décadas de 1950 y 1960.

Los principales fabricantes de automóviles no se involucraron a mayor escala hasta la década de 1990, pero eso no les impidió crear conceptos futuristas para un mundo donde los humanos ya no conducirían sus vehículos. General Motors lo hizo en 1964 cuando presentó el Firebird IV en su exhibición Futurama en la Feria Mundial de Nueva York.

Sin ninguna relación con el Firebird que Pontiac lanzaría en 1967, el IV era parte de una serie de vehículos experimentales que GM comenzó a implementar en 1953. Todo comenzó con el Firebird I (XP-21), un avión a reacción propulsado por turbina de gas en ruedas, y continuó con el II, un deportivo de cuatro plazas con carrocería de titanio. Este último debutó en 1956. En 1959 llegó un Firebird III de aspecto salvaje con siete alas y aletas, frenos de aire y un joystick en lugar de volante.

Cinco años después, se creó el Firebird IV para un futuro en el que los automóviles se direccionaban automáticamente mediante «sistemas de guía programados para garantizar una seguridad absoluta a más del doble de la velocidad posible en las autopistas de la época».

¿Era un vehículo autónomo verdaderamente azul? En realidad no, porque era sólo un concepto en desarrollo. Aunque GM afirmó que era un vehículo propulsado por turbinas como los Firebirds anteriores, el IV nunca funcionó ni condujo. Es más, la idea de GM era un poco diferente al concepto autónomo actual, ya que el Firebird IV requería un sistema de «autopistas eléctricas».

No había ningún plan para ponerlo en producción y GM no estaba precisamente interesado en desarrollar vehículos autónomos en ese momento. Era simplemente un tema exótico que encajaba en el proyecto de Futurama.

Pero el Firebird IV fue tan espectacular como lo pueden ser los conceptos futuristas. El auto era increíblemente elegante y, aunque carecía de la enorme cantidad de alas y aletas del III, todavía estaba fuertemente inspirado en la era del jet. La línea de cintura se hizo cada vez más ancha hacia la parte trasera, hasta el punto de formar un elemento similar a un ala que se extendía unos cuantos centímetros más allá de la fascia trasera.

Asimismo, las ruedas delanteras estaban parcialmente cubiertas por aletas inclinadas que se extendían desde la fascia delantera inferior hasta las puertas. El morro extremadamente afilado y los elementos similares a turbinas que flanqueaban la fascia trasera también contribuyeron a la espectacular apariencia del IV. Lo mismo hizo el techo estilo cabina con vidrio envolvente y una sección central profundamente esculpida.

El techo se deslizó hacia adelante y hacia arriba para desbloquear las puertas, que luego se deslizaron hacia adelante para proporcionar un fácil acceso al interior de la cabina. Tanto el techo como las puertas se activaban con sólo pulsar un botón. El interior en sí era una mezcla de elementos de aviación y lujo. Si bien los asientos estaban obviamente inspirados en los aviones de combate de la época, se reclinaban y giraban para mayor comodidad y fácil entrada y salida.

Además de eso, el Firebird IV era prácticamente una sala de estar sobre ruedas, gracias a un refrigerador extraíble, una mesa plegable e incluso un televisor. La idea no parece tan descabellada ahora que estamos muy cerca de poder trabajar, dormir o ver Netflix mientras estamos sentados en un automóvil totalmente autónomo, pero era espectacular en 1964. Especialmente cuando los refrigeradores y los televisores eran Todavía es demasiado grande para caber en los autos de producción.

El salpicadero del coche también incluía una ranura especial para tarjetas perforadas con rutas predeterminadas programadas mediante información proporcionada por los centros de autopistas eléctricas. Un sistema de navegación temprano, por así decirlo. Y en caso de que no sepas qué son las tarjetas perforadas, son básicamente trozos de papel rígido que contienen datos digitales representados por la presencia o ausencia de agujeros en posiciones predefinidas.

Las tarjetas perforadas, que fueron pioneras a finales del siglo XIX, han quedado obsoletas como medio de almacenamiento desde hace algunas décadas, pero todavía se utilizaban en 1964.

Entonces, ¿qué pasó con el concepto después de su debut ese año? Bueno, GM reformuló la idea para el circuito de espectáculos de 1969 como Buick Century Cruiser. Este último era casi completamente idéntico pero presentaba un color diferente, un volante y algunas otras mejoras dentro de la cabina. Lamentablemente, como la mayoría de los autos de exhibición de Futurama, el Firebird IV fue aplastado en la década de 1980.

Pero a pesar de que terminó siendo una gran pila de chatarra, el Firebird finalmente le dio su nombre al icónico Pontiac Firebird, que permaneció en producción durante la friolera de 35 años. Del mismo modo, la versión de Buick del concepto marcó el regreso de la placa Century en 1973. Y es una prueba de que GM tenía bastantes ideas innovadoras en aquel entonces.