1954 – GM XP-21 Firebird

Diseñado por Harley J. Earl, Robert F. “Bob” McLean y el personal de la Sección de Estilo de GM.
Harley Earl admitió libremente que el cuerpo tipo cohete del Firebird I se inspiró en el avión de combate de ala delta Douglas Skyray. Uno de los mejores conductores del día, Mauri Rose, pilotó el Firebird I a velocidades de tres dígitos por hora en el Arizona Proving Grounds de GM. Este era un concepto con un rendimiento que respaldaba su estilo de la era espacial. El sonido de la turbina a reacción y la capota de burbujas inspiraron a toda una generación de futuros astronautas de la autopista.

La idea del Firebird se originó en Harley Earl, quien también diseñó su carrocería de plástico reforzado con fibra de vidrio. El motor Whirlfire Turbo-Power y el chasis del automóvil fueron desarrollados bajo la dirección del vicepresidente de GM, Charles McCuen, gerente general de la División de Laboratorios de Investigación de GM. El motivo aeronáutico es evidente en el morro en forma de «aguja» del automóvil, las alas delta barridas hacia atrás sobre la parte trasera de la carrocería, una aleta trasera vertical y una burbuja de plástico sobre la cabina del conductor.

Mecánicamente, la turbina de gas del Firebird es la inversa de la de los automóviles convencionales. En la parte delantera, delante del conductor, hay un tanque de combustible de fibra de vidrio de 35 galones. Detrás del conductor hay un «paquete» de potencia integrado con un motor que consta de dos partes mecánicamente independientes: la sección del gasificador y la sección de potencia.

En 1954, se lanzó el primero de una serie de proyectos automovilísticos más locos de Estados Unidos: el automóvil «jet» de Harley Earl. El proyecto se llamó Firebird I. El diseñador jefe de GM estaba literalmente harto de la idea de poner el avión supersónico del programa X sobre cuatro ruedas. El Firebird I no se parece mucho a un vehículo. Pero el efecto publicitario fue obvio. En general, en Estados Unidos existía algo parecido al Citroën DS alado de la película «Fantômas» o al jet de «La gran carrera», aunque en una versión no voladora. Podemos decir que esto es un «subproducto» de las actividades de Harley Earl en el marco del aero estilo. De una forma u otra, el proyecto Firebird I marcó el comienzo de los desarrollos de diseño más inusuales de esta época.