1958 – Ford Nucleon

Modelo de automóvil conceptual Ford Nucleon de 1958, diseñado por Jim Powers
El Nucleon, un modelo a escala de 3/8, permitió vislumbrar el futuro impulsado por la energía atómica. Diseñado bajo el supuesto de que algún día se reducirían el volumen y el peso actuales de los reactores nucleares y el blindaje correspondiente, el Nucleon tenía como objetivo investigar la posible influencia en el diseño de la energía atómica en los automóviles.

El modelo presentaba una cápsula de energía suspendida entre brazos gemelos en la parte trasera. La cápsula, que contendría un núcleo radiactivo como fuerza motriz, sería fácilmente intercambiable a elección del conductor, según las necesidades de rendimiento y la distancia a recorrer.

El tren motriz sería parte del paquete de potencia, y los convertidores de par electrónicos podrían reemplazar al tren motriz utilizado en ese momento. Coches como el Nucleon podrían viajar 5.000 millas o más, dependiendo del tamaño del núcleo, sin recargarse. En ese momento, los llevarían a una estación de carga, que los diseñadores de la investigación imaginaron reemplazaría en gran medida a las estaciones de servicio.

El habitáculo del Nucleon presentaba un parabrisas de una sola pieza sin pilares y una ventana trasera compuesta, y estaba rematado por un techo voladizo. Había tomas de aire en el borde de ataque del techo y en la base de sus soportes. Coches como el Nucleon ilustran hasta qué punto Ford investiga el futuro y demuestran la renuencia del diseñador a admitir que algo no se puede hacer simplemente porque no se ha hecho.

En 1958, Ford construyó varios modelos de autos conceptuales a escala 3/8, incluido el Volante, que supuestamente podía usar tres motores de ventilador para levitar desde un lugar de estacionamiento y volar. Pero el más sorprendente de estos modelos fue el Nucleon. Lo que podría haber parecido un kit de Continental colocado en la cubierta trasera grande y plana era la cubierta de un pequeño reactor nuclear que impulsaría el automóvil durante la Era Atómica.

En 1954, la Marina de los Estados Unidos recibió el USS Nautilus, el primer submarino nuclear del mundo. Al mismo tiempo, comenzó la construcción de la primera central nuclear del país en Shippingport, Pensilvania. Pero esto es lo realmente sorprendente. Tres años antes, incluso antes de que el Nautilus fuera depositado en el astillero de Groton, la prestigiosa publicación Motor Trend publicó el artículo «Los coches nucleares del futuro». Predijo la aparición en el futuro previsible de una tecnología fundamentalmente nueva con unidades de potencia compactas, ligeras y seguras.

Ford retomó la fantástica idea y mostró el concepto Nucleon en 1958. Más precisamente, un modelo a escala 3/8. Daba una idea aproximada del aspecto del vehículo, algo que difícilmente alegraría a otros usuarios de la vía.

La estética del show car es típica del “romanticismo aeroespacial” de finales de los años cincuenta. La carrocería plana y veloz, las ventanas panorámicas y las dos aletas traseras lo asemejaban a un avión futurista. Simplemente no es un hecho que el crucero esté dispuesto a aceptar aeródromos terrestres o incluso marcianos. En la parte trasera, bajo una mancha decorativa al estilo Continental (una rueda de repuesto exterior con una espectacular cubierta), estaba previsto colocar un reactor de uranio. Como estaba previsto, permitió no recordar la recarga durante 5 mil millas (más de 8 mil kilómetros).

Las proporciones son salvajes, al igual que el propio coche. La cabina cuelga de la pequeña distancia entre ejes. Para un modelo virtual de tamaño real de más de cinco metros de largo, apenas debería haber superado los 1,7 metros. ¡El Mini clásico tiene aún más! Evidentemente, el autor del proyecto, Jim Powers, quería equilibrar más o menos la distribución de masa a lo largo de los ejes de una forma tan extravagante. O sabía algo que ni siquiera sospechamos. Sólo podemos hacer conjeturas sobre el manejo de Nucleon.

El concepto de coche con una central nuclear a bordo encaja perfectamente en la trama de una novela de ciencia ficción. Pero sólo pensar en un milagro así en medio del tráfico te provoca escalofríos. ¿Cómo afectará la instalación a la salud de las personas? ¿Cuántas manzanas de la ciudad se convertirán en zonas de exclusión después del accidente? ¿Cómo se producirán errores operativos o defectos de fabricación? Los expertos también llamaron la atención sobre otro problema. Según Dale Thomas, subdirector del Centro de Investigación de Propulsión de la Universidad de Alabama, no se trata de colocar el núcleo del reactor, sino de gestionar la energía que produce.

El Ford Nucleon Concept se construyó en 1958 y solo se construyó uno. Este vehículo estaba destinado a ser propulsado por un pequeño reactor nuclear que estaría alojado en la parte trasera. Una cápsula de energía se encontraba entre brazos gemelos en la parte trasera. La cápsula contenía el núcleo radiactivo y proporcionaba la energía. Un convertidor de par electrónico reemplazó al tren de transmisión, siendo el tren de transmisión parte integral del módulo de potencia. Se creía que el Nucleon podría viajar al menos 5.000 millas antes de necesitar una recarga. Cuando se drenaba el núcleo, se podía llevar a una estación de carga donde recargarlo.

El parabrisas delantero era de cristal monobloque y sin pilares. El compartimiento de pasajeros tenía un diseño de cabina delantera y fue construido para brindar protección adecuada al conductor y a los pasajeros del reactor en la parte trasera. Se puede ver una maqueta de este automóvil en el Museo Henry Ford en Dearborn, Michigan.